虎年說虎老虎是怎麼來的？
    （續前)學界還有人提出一種更有意思的說法稱，由於非洲是人類的起源之地，生活在非洲的豹亞科動物如獅子和花豹，從很早開始就掌握和人類打交道的方法，在之後人類走出非洲，向全世界擴散時，它們也可以毫無壓力地進行擴散；老虎、雪豹等原本生活在亞洲和歐洲的大部分動物從來沒有接觸過人類，在人類突如其來的擴張之下措手不及，受到壓制而難以大規模發展，也就難以擴散。
    中新社記者：在東方文化中，老虎是百獸之王，其額頭上“王”字形花紋就是最醒目的標識，“山中無老虎，猴子稱大王”等俗語也是佐證，而在西方，獸王是兇猛的獅子，動畫電影《獅子王》更是將這一認知傳播到世界各地。老虎和獅子，究竟誰是獸王？
    孫博陽：若問誰才是百獸之王，恐怕答案並不統一。猛獸愛好者們討論最熱烈的問題之一就是老虎和獅子實打實地打一架看誰能贏，但這在現實中幾乎不可能，因為老虎和獅子生活在不同的棲息地，前者生活在叢林環境，後者生活在開闊草原環境。如果必須加以區別的話，老虎可稱“叢林之王”，獅子則是“草原之王”。
    老虎在中國傳統文化裡是絕對的百獸之王，而獅子在西方文化中摘得獸王之冠也毫無爭議，其中一個重要原因是兩者的分佈問題：老虎自起源至今一直沒有走出過亞洲，歷史時期，老虎在中國的分佈廣泛，數量也不少，是人們最常見的大型猛獸。相比之下，獅子在中國幾乎沒有自然分佈，古代中國人極少有機會能見到真正的獅子。而獅子在古代西方文明高度繁榮的中東和北非等地都有過分佈，因此西方人見到獅子的機會遠遠超過老虎。
    另一個原因，虎、獅這兩種動物的社會行為不同。老虎是一種獨居性動物，中國有句俗話叫山無二虎，通常在一片山林區域內只能見到一隻老虎。獅子則是群居性動物，其亞種南部非洲獅的一個獅群可達12-16只獅子，獅群由一隻最強壯的雄獅作為首領，如同人類的國王。此外，獅子是貓科動物中唯一雌雄雙態的動物，雄獅長著一圈威武的鬃毛，像是它們獨特的王冠，這種現象令西方人直接將獅子視為王權和男權的象徵，例如，在英國金雀花王朝時期，戰功卓著的國王理查一世也被稱為獅心王理查。
    中新社記者：虎年來臨之際，公眾最關心的還是老虎在亞洲歷經幾百萬年演化，發展出哪些種類？現生老虎生存狀況怎樣？師氏虎化石後續研究有何計畫？
    孫博陽：現代的老虎長期以來被分為孟加拉虎、印支虎、東北虎、華南虎、蘇門虎、巴厘虎、爪哇虎和裡海虎8個亞種。2004年，有學者通過DNA分子研究指出，印支虎當中還有一個在遺傳上明顯不同的分支，應分出作為一個獨立亞種，並命名為馬來亞虎。因此，按主流觀點，老虎共有9個亞種。
    最近百年來，老虎分佈區域面積減少93%，老虎總數也從10萬隻銳減至3500只左右，現存成年老虎個體數量估計為2154-3159只。在9個亞種之中，巴厘虎、爪哇虎和裡海虎已完全滅絕，它們只能從書本上看到圖片、在博物館裡看到標本。華南虎也已經野外滅絕，只能在動物園看到。
    這些老虎滅絕的原因完全由人為的捕獵和棲息地破壞造成，而且滅絕時間都在百年之內：巴厘虎於1930年代滅絕，爪哇虎和裡海虎於1980年代滅絕，華南虎野外滅絕更晚，已知最後一隻華南虎於1994年死在獵槍之下，至今再沒有出現華南虎的明確野外記錄。剩餘5個亞種老虎的狀況也是岌岌可危，目前，數量尚且算多的東北虎和孟加拉虎，受威脅程度已是瀕危；蘇門虎、印支虎和馬來亞虎均達到極危。
    因此，對如今尚且還存活的老虎，全社會應該全力推動全方位保護，可以說，包括老虎在內的生物多樣性保護已經到了迫在眉睫、刻不容緩的程度。
    值得注意的是，河南澠池動物群的古中華虎和甘肅東鄉龍擔動物群的師氏虎，它們生存年代幾乎同時，即距今260萬-220萬年前的更新世最早期。關於甘肅東鄉縣的豹亞科化石材料，究竟是與河南澠池化石同屬古中華虎還是豹亞科新屬種師氏虎（龍擔虎），其真實身份尚有待於進一步研究，不過，該化石是老虎的祖先類型非常確定，也被認為是迄今所知與老虎親緣關係最近的屬種。
    下一步研究，計畫結合河南澠池的1件頭骨和1件下頜，甘肅的1件吻部、1件頭骨及前部、2件下頜，共計6件老虎化石材料進行面部形態、下頜形態和上下牙齒形態的全面對比研究，希望能厘清古中華虎與師氏虎的關係，更加明晰老虎起源演化的脈絡。（續完）