虎年說虎老虎是怎麼來的？
     【中新社北京2月1日電】（中新社記者 孫自法）2022年2月1日是中國農曆壬寅年大年初一，也是中國傳統十二生肖年之一的虎年第一天。
    地球上老虎這個物種是怎麼來的？它在漫長演化過程中和哪些動物物種間演繹過“愛恨情仇”？現生老虎還有哪些？種群數量有多少？華南虎、東北虎等生存現狀如何？
    中國科學院古脊椎動物與古人類研究所青年科學家孫博陽副研究員接受中新社“東西問”獨家專訪，解讀老虎起源演化之謎。
現將訪談實錄摘要如下：
    中新社記者：根據目前研究，老虎在地球上的起源最早可追溯到什麼時候？它在分類演化過程中和哪些動物物種有關聯？
    孫博陽：虎在分類學上屬於哺乳動物、真獸亞綱、食肉目、貓型亞目、貓科、豹亞科、豹屬、虎種。我們平時常見的哺乳動物，包括馬、牛、羊、狗、貓、老虎以及人類自己，都屬於真獸亞綱。有意思的是，鬣狗長得像狗，名字裡也有狗，但鬣狗和老虎的關係卻比它們和狗的關係近得多。現存食肉目分為貓型亞目、犬型亞目和鰭足亞目。鬣狗和老虎同屬貓型亞目，狗則屬於犬型亞目。
    哺乳動物可稱得上是脊椎動物中最高級者，但它的起源並不晚，在三疊紀（距今約2.5億年-2億年）時期，哺乳動物和恐龍幾乎同時起源。
    相對來說，老虎所屬貓科的演化歷史比較清晰，最早的貓科動物叫做原貓，大約3000萬年前出現於歐洲；約2000萬年前，貓科動物分化出假貓和柱貓，柱貓形成貓科動物現存的兩個亞科豹亞科和貓亞科；豹亞科包括如今幾乎所有處於食物鏈頂端的大型貓科動物，又分為雲豹屬和豹屬兩個屬；地球上還能看到的豹屬動物有雪豹、老虎、美洲豹、花豹和獅子，其中，老虎和雪豹親緣關係最近。
    中新社記者：虎年說虎，人們通過影視劇對已滅絕的劍齒虎也有所瞭解，劍齒虎和老虎之間有什麼關係？
孫博陽：前面說過，貓科動物分化出假貓和柱貓，假貓後來發展出了哺乳動物演化史上最傳奇的動物之一劍齒虎。劍齒虎是中文譯名，因為早期的劍齒虎全都是酷似老虎的高大威猛、張牙舞爪的形象。
    不過，根據科學的分類和演化研究結果，劍齒虎和老虎的親緣關係較遠，它們屬於貓寇里單獨的一個亞科，即劍齒虎亞科。大約2000萬年前，劍齒虎亞科就和所有現代的貓科動物走上不同的演化道路。這方面的“誤解”，和鬣狗非狗、犀牛非牛、河馬不是馬等情況都基本相似。
     總的來說，劍齒虎亞科因其上犬齒非常扁平像劍一樣而得名，而老虎的犬齒也十分發達，但是呈形狀完全不同的圓錐狀。
    距今1萬年左右，氣候轉暖，大片開闊草原逐漸變為沼澤和林地，大型動物數量急劇減少時，在力量和敏捷之間取得最優平衡的豹亞科在捕獵方面佔據絕對優勢。最終，劍齒虎被曾經共存幾百萬年的昔日夥伴老虎、豹子、獅子等永遠趕出歷史舞臺。
    中新社記者：現有研究表明，豹亞科豹屬的老虎只生活在亞洲，從演化角度分析，出現這種情況的可能原因有哪些？
    孫博陽：豹亞科中的老虎和雪豹自起源以來一直僅分佈于亞洲，老虎為什麼沒有走出過亞洲？通過現有對老虎的化石記錄和分子演化的研究，在二三百萬年前，全球氣候變化的大趨勢是變幹變冷，開闊草原環境擴張，林地相應有所縮減。而老虎是叢林動物，很有可能它在亞洲起源之初便是如此，因此，它在向西擴散時，很可能無法穿越乾旱的中東地區到達非洲甚至歐洲。
    在十幾萬年前，全球處於末次冰期之中，也就是俗稱的冰河時期，電影《冰河世紀》所表現的就是這一時期發生的故事。當時，東起北美阿拉斯加、西至愛爾蘭是被稱作猛獁象草原的一整片遼闊大草原，高度適應開闊地環境的獅子，以及對林地和草原皆可適應的花豹，在這片大草原上得以廣泛分佈。而適應叢林生活的老虎，隨著叢林的進一步縮小，也就更加無法再遷徙擴張。