美空軍神秘空天飛機
在軌飛行二年返地球
    【香港中通社5月8日電】在地球軌道上創紀錄地飛行近兩年後，美國空軍的神秘空天飛機X－37B於7日返回地球。與它前3次太空任務時相同，美國空軍對此次任務的真實目的諱莫如深，外界對該飛行器的秘密活動猜測紛紛。
    據新華社報道，據美國空軍發表的一份聲明，X－37B軌道測試飛行器當天在佛羅里達州肯尼迪航天中心成功降落，它在天上度過了718天，開展了在軌試驗，同時把X－37B在軌總時間延長至2085天。
    美國空軍X－37B項目經理羅恩·費倫中校在聲明中稱讚X－37B的性能，并表示X－37B的成功降落“標誌著X－37B項目的又一個勝利”。
    X－37B是波音公司製造的無人駕駛空天飛機，外形與航天飛機類似，但體積約為航天飛機的四分之一，部分電力源於太陽能。這種飛行器由火箭送入太空，返回時則像飛機那樣在跑道上滑行降落，可重複使用。
    X－37B飛行器2010年首飛，迄今共執行4次在軌試驗任務，每次任務時間都在延長，第一次在軌飛行224天，第二次468天，第三次則達到674天。
    所有4次任務都是從佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地發射，但前三次降落在加利福尼亞州范登堡空軍基地，只有這次降落在佛羅里達州肯尼迪航天中心。
    美國空軍表示，X－37B項目旨在測試可重複使用航天飛行器的一系列技術，包括導航與控制、熱保護系統、高溫結構與密封、輕型機電飛行系統、先進推進系統、先進材料以及自動軌道飛行、再入與著陸技術等。
    具體到這次任務，美國空軍在發射前曾透露，將測試霍爾推進器。這是一種通過電離、加速惰性氣體氙產生推力的電子推進系統。與傳統火箭發動機相比，它的推力不大，但能效大幅提高，可增加航天器的有效載荷和在軌操作次數，提升航天器的使用壽命與靈活性。另外，此前還說X－37B將攜帶約100種材料樣品，測試太空環境對它們的影響。
    但美國空軍從不解釋X－37B項目的真正目的。這種諱莫如深的態度引起各種猜測。有人認為它是秘密的太空武器，也有人認為它是太空間諜活動的平台。